Назойливый сигнал охранной системы выхватил Фергуса из тяжёлых размышлений и заставил возвратиться к реальности; к реальности, в которой он сидел над очередным черновиком грядущего указа о реформе, накануне разосланным нескольким представителям ближнего круга. В пояснениях к документу было от руки добавлено несколько строк, написанных тёмно-изумрудными чернилами: ему предлагали занять должность главы одного из отделов. Размышляя над открывающимися перспективами и взвешивая положительные и отрицательные стороны возможного согласия, Гринграсс всё острее чувствовал, что после событий мая уже не сумеет как прежде просиживать штаны на месте чиновника. Он рвался к реальным боевым действиям, сражениям и убийствам — только так, казалось ему, он сможет отомстить за смерть жены и бегство старшей дочери.
Но пока в кабинете надрывалась сигнализация, мысли о работе пришлось отложить. Кто-то проник в поместье, и, несмотря на то, что этим кем-то скорее всего окажется домовик или кошка Астории, стоило проверить реальное положение дел. Прихватив со стола палочку, Гринграсс быстро поднялся со стула и вышел из своего кабинета, направляясь к каминам Атриума.
* * *
Поднимаясь по лестнице на второй этаж, в тишине поместья Фергус услышал скрип задвигаемых ящиков, шорох и звук быстрых шагов, свидетельствующий о наличии в его домашнем кабинете незваного гостя.
Гостьи.
Астории.
Девочка выскочила из комнаты так быстро, как будто от этого зависела её жизнь, и на полном ходу врезалась в подошедшего к двери отца. Гринграсс схватил дочь за плечо, ибо она рвалась убежать, и развернул к себе. Выражение страха на её лице никак не вязалось с привычным отсутствием ярких эмоций. Такие рожицы Астория строила только когда слышала разговоры о грядущей инициации молодых аристократов в ряды Пожирателей и собиралась разразиться по этому поводу испуганной истерикой. То, что напугало дочь сейчас, должно было быть действительно страшным; и Фергус уже собирался потребовать от неё внятный отчёт о происходящем, как девочка открыла рот:
— Отец, вот ты где! Я искала тебя в кабинете, но тебя там не было. Потом я подумала, что ты на работе, но ты видимо вернулся раньше, словно почувствовал, что я дома. Я так соскучилась по тебе, что решила вернуться из своей поездки в э... пораньше. Может пойдем в гостиную? Выпьем чая, поговорим о том, что произошло за это время…
«Что за?..»
Она искала его? Соскучилась? Фергус подозрительно присмотрелся к дочери. Перепуганная, она заливалась краской, и, по всей видимости, тщилась убедительно солгать. Позволяя ей выговориться, мужчина ждал продолжения её речи — что бы ни случилось, Астория непременно выдаст себя последующими словами.
Но никаких слов не потребовалось, когда на идеальной белой коже девочки вдруг начали выступать яркие веснушки, а черты лица поплыли, изменяясь. Через пять секунд перед удивлённым мужчиной оказалась вовсе не его дочь, а очень похожая на неё и страшно испуганная блондинка. Ситуация мгновенно приобрела смысл.
— Делайте со мной что хотите, но я не скажу ни слова.
И незнакомая девчонка, в подтверждение своих слов, плотно сжала губы и чуть откинула голову назад, как бы отдаляя себя от угрозы. Этот жест был пропитан инфантильностью, детской уверенностью в том, что если закрыть глаза или накрыться одеялом с головой, монстр тебя не найдёт.
— Теперь повстанцы посылают в пекло малых детей? — с лёгким оттенком презрения на лице поинтересовался Гринграсс у девчонки, замершей, будто изваяние, от звука его голоса.
Вопрос был исключительно риторическим, ибо за много лет службы Тёмному Лорду Фергусу не раз приходилось наблюдать "подвиги" маленьких защитников справедливости во время жестоких боёв. Тонкие, хрупкие, бледные, с широко распахнутыми глазами, в которых священный ужас горел напополам с адреналиновым экстазом, сжимающие губы в тонкую бескровную нитку и судорожно стискивающие волшебные палочки до боли в крохотных ладонях. Ему приходилось видеть и их посеревшие холодные трупики на слоях густой пыли и битого камня в руинах того, что эти пташки, проявляя буквально самоубийственную отвагу, защищали до последнего вздоха. Беззаботные детишки, ещё вчера собирающиеся гурьбой в школьном дворе и волнующиеся из-за оценок, только-только выучив простейшие заклинания вроде "акцио" или "алохоморы", кидались наперерез матёрым солдатам, разбрызгивая во все стороны багряно-красные лучи своих "экспеллиармусов" и фонтанчики горячей артериальной крови из глубоких осколочных ран. Универсальное пушечное мясо. Живой щит для отстреливающихся из-за их спин авроров. Никто не смог бы сказать, сколько таких деток погибало не от рук Пожирателей, а из-за сбитого прицела друга. Они не знали ни одного целительного заклинания, щитовые чары у многих получались не с первого раза — впрочем, и одной неудачи было более чем достаточно, — и, как следствие, гибли пачками. Фергус по этому поводу не испытывал ни сожалений, ни разочарования, ни горя: маггловским выродкам и всем, кто их защищает, прямая дорога на Авалон, даже если на их губах не успело обсохнуть материнское молоко.
Эта девчонка ничем не отличалась от них. Маленькая заносчивая идиотка, решившая поиграть в героиню. Она инстинктивно съежилась от безудержного животного страха перед неизбежным, так и не осознав до конца, что теперь никогда не покинет стен этого дома. Впрочем, стоит отметить и сообразительность — её тело уже начала пробивать нервная дрожь, стоило Гринграссу чуть сильнее сжать пальцы на её плече. Даже яркие веснушки потеряли цвет, так быстро сошла с хорошенького лица всякая краска. Девчонка действительно очень похожа на Асторию — оборотное зелье лишь подкорректировало черты лица и особенности телосложения, да выбелило кожу. У этой особы была чуть более женственная, сформировавшаяся фигурка. Пожалуй, она старше, чем кажется на первый взгляд, но худоба и отсутствие косметики делают её практически ровесницей шестнадцатилетней девочки. При таком сильном сходстве действие изменяющих облик чар должно держаться гораздо дольше положенного часа. Сколько же она тут ошивалась до его прихода? Что искала и что успела узнать? Однако Фергус быстро одёрнул себя: у него предостаточно времени на то, чтобы разобраться в происходящем. Блондиночка запоёт быстрее, чем остынет приготовленный эльфами-домовиками ужин.
С этой мыслью Гринграсс толкнул белокурую девчонку на стену так, что она сильно ударилась головой и поцарапала висок об угол старинной картинной рамы, на холсте внутри которой маслом был изображён один из родоначальников благородного семейства. Как и все магические портреты, он обладал возможностью двигаться, и сейчас молча, с мрачным удовлетворением аплодировал потомку, донельзя возмущённый вторжением в фамильное поместье. Если бы портреты могли выходить из рам и колдовать, армия сторонников Волдеморта утроилась бы в одночасье. За чистокровными волшебниками стоят годы, столетия драгоценного магического наследия — оттого более нелепыми выглядят заявления грязнокровок о равных с ними правах. Этих выскочек, уродливых ошибок природы нужно и должно уничтожать безо всякого сожаления, как паразитов. Мужчина крепко обхватил одной ладонью тонкую шею, а предплечье вдавил в грудную клетку девчонки — чтобы и не вздумала дёргаться. От цепкой хватки на её белой коже мгновенно проступили насыщенные розовые пятна в форме пальцев. Ему хватило бы одной секунды, чтобы сломать ей шею, но для начала стоило узнать, по чьему наущению она забралась в его дом, приняв облик его дочери. Фергус запустил свободную руку сначала в один, а затем во второй карман её дорогой шёлковой мантии — интересно, сколько денег спустили повстанцы на этот провалившийся маскарад? — и извлёк на свет волшебную палочку. Девчонка даже не додумалась сделать подделку в виде точной копии палочки Астории, так была уверена в успехе своего несуразного плана. Кроме того, у неё было множество шансов вытащить оружие из кармана и попытаться превратить происходящее хотя бы в подобие честного поединка, но она, по молодости и неопытности, а ещё от страха, все их упустила. Подняв палочку на уровень серо-голубых глаз, Фергус сильно согнул её двумя пальцами. Гибкая древесина только жалобно и тонко хрустнула — с таким же звуком сдались бы и маленькие позвонки, — и разломилась ровно напополам. Одна половина палочки повисла на тонкой серебристой ниточке, проходящей через сердцевину.
Волос единорога. Идеальная начинка для палочек светлых магов. Слабых светлых магов.
Усмехнувшись, Гринграсс отбросил обломки в сторону, и сжал пальцы на шее девчонки, не позволяя воздуху наполнять её лёгкие.
— Ты всё мне расскажешь, милая, — доверительно сообщил он блондинке, что принялась дико извиваться — довольно бойко с учётом того, что её движения вдоль стены всё ещё были ограничены его рукой, — и тщетно ловить полными губами живительный кислород, — Когда я позволю тебе заговорить.
Он дал ей полминуты. Но блондинка продержалась сорок секунд, прежде чем безжизненно обмякнуть, закатить глаза и поползти вниз по стене, потеряв сознание. Фергус разжал пальцы и отступил на шаг, позволяя девчонке упасть на пол. Светлые кудри живописно разметались по доскам из красного дерева.
Брезгливо отряхнув руку, мужчина открыл дверь в свой кабинет и зашёл внутрь, на ходу снимая плотную дорожную мантию. Что удивительно, беспорядка среди его вещей не наблюдалось. Либо девчонка точно знала, что и где искать, либо потратила лишнее время на то, чтобы аккуратно расставить все предметы обратно по своим местам. За что, собственно, и поплатилась. Кинув мантию на спинку кресла, Гринграсс один за другим выдвинул ящики стола. В одном из них обнаружилась недостача стопки старых писем, которые давно надо было сжечь, да руки не доходили: с реформами в Министерстве Фергус приходил домой глубокой ночью, совершенно измотанный и не способный на мысли об утилизации переписки. Так должно было случиться и сегодня, если бы не сработали простенькие охранные чары, которые могли среагировать и на протирающего пыль домовика, и если бы мужчина действительно списал всё на пресловутого домовика. Задвинув ящик обратно, Фергус ещё раз огляделся, но не увидел других изменений в обстановке кабинета. Возможно, девчонка расскажет ему больше. Если окажется выносливее своих товарищей.
Пока что она всё так же неподвижно лежала на полу в коридоре, где он её оставил, не подавая признаков жизни. Наклонившись, Гринграсс подхватил девочку под шею и коленки и поднял на руки, прижимая к груди. Он почти не ощущал её веса. Ей хватит одного Круциатуса, чтобы завизжать и запроситься к мамочке, и второго, чтобы испустить дух. Глупый, глупый ребёнок.
В подвале, наскоро замытом домовиками после предыдущего постояльца, держался стойкий полумрак. Свет исходил от небольшой сферы под потолком, и растекался по стенам бледными мандариновыми разводами, выхватывая из черноты отдельные детали. Фергус сгрузил свою добычу возле стены и через мгновение к ней из каменной кладки сноровисто поползли массивные зачарованные цепи — кандалы защёлкнулись на запястьях и цепи вздёрнули тело вверх, выпрямляя в полный рост. Девочка всё ещё не пришла в себя, поэтому тяжело повисла на этих опорах: голова опущена, лицо закрыто кудрявыми волосами, коленки согнуты и ноги почти не касаются пола.
Убедившись, что крепления держатся прочно, Гринграсс поднял голову девчонки за подбородок и от души влепил ей сильную пощёчину. Куда гуманнее было бы воспользоваться заклинанием, но ему никогда не была присуща гуманность.
— Твоё имя? — резко спросил он, когда девица наконец открыла глаза.
Она выглядела совершенно сбитой с толку, что неудивительно, дезориентированной и запутавшейся. Наверное, во мраке забытья её разум сочинил красивую сказку о счастливом будущем, но Фергус был более чем готов развеять эти иллюзии жестокой реальностью. Ей не стоило связываться с повстанцами. И уж точно не стоило забираться в его дом, рыться в его вещах и бросать ему вызов.
С силой встряхнув девчонку, Гринграсс задал следующий вопрос:
— Что ты искала?
Упрямо сжатые губы заменили ему ответ. Вздохнув, мужчина взялся за ворот переливающейся голубой мантии и разорвал ткань, поддавшуюся с громким треском, и её обрывки едва удержались на оголившихся плечах. Куда-то девчонка должна была деть его бумаги, а настроения на деликатный обыск с применением магии Фергус не испытывал. Под мантией на девице не оказалось почти ничего: светло-розовый комплект откровенного нижнего белья, да чулки с поясом и подвязками — слишком уж она вырядилась для своего задания. Считала, что именно так ходят чистокровные волшебницы? За тонкий пояс, держащийся на талии, были кое-как засунуты смятые листки пергамента. Гринграсс вынул их. Бумага оказалась тёплой, нагретой горячей кожей.
— Мама тебя не учила, что нехорошо брать чужие вещи? — мягко спросил мужчина, разглядывая порозовевшее от стыда и смущения лицо девочки. Ситуация никак не располагала к смущению, казалось бы, какая теперь разница? Но вопреки всему девчонка мило и даже трогательно краснела, будто нарочно привлекая внимание к красивым изгибам своего тела, высокой груди и округлым бёдрам. — В твоих интересах отвечать мне. Чем дольше ты будешь упрямиться, тем больнее тебе будет — а заговорить придётся, уж это я тебе обещаю. Будь благоразумной.